Ученые усомнились, что загадочный прототаксит был грибом

Учёные пересмотрели представления о природе прототакситов — гигантских организмов, существовавших на Земле около 400 миллионов лет назад. Новое исследование, опубликованное в журнале Science Advances, показало, что эти структуры не относятся ни к грибам, ни к растениям, ни к другим известным группам живых существ.

Прототакситы представляли собой массивные образования длиной до восьми метров и возвышались над первыми наземными растениями. С момента их открытия в XIX веке учёные выдвигали разные версии происхождения этих организмов — от древних деревьев и водорослей до лишайников и гигантских грибов.

Новый хорошо сохранившийся образец был обнаружен в Шотландском высокогорье в породе, известной как Ринский кремень. В период её формирования территория современной Великобритании находилась вблизи экватора и отличалась активной геотермальной деятельностью, что способствовало сохранности окаменелостей.

Палеоботаник Александр Хетерингтон из Эдинбургского университета выявил в образце характерные трубчатые структуры, ранее интерпретируемые как грибные гифы. Однако детальный анализ показал, что их строение отличается от грибов: трубки разветвляются и соединяются иначе, а часть из них имеет полосатые стенки, напоминающие элементы сосудистых растений.

Кроме того, химический анализ не выявил следов распада хитина и глюкана — веществ, характерных для грибных клеточных стенок. Это позволило исследователям исключить грибную природу прототакситов.

Авторы работы считают, что прототакситы представляли собой самостоятельную, ныне вымершую ветвь многоклеточной жизни, не имеющую прямых аналогов среди современных организмов.