Учёные представили новые данные, которые меняют представления о времени появления людей современного анатомического типа в Европе. Согласно результатам исследования, опубликованного в журнале Paleoanthropology, сапиенсы могли обитать на юго-востоке континента около 50 тысяч лет назад. Основанием стали новые радиоуглеродные даты материалов из болгарской пещеры Козарника.
Долгое время считалось, что первые представители Homo sapiens проникли в Европу примерно 40 тысяч лет назад. Однако за последние годы накопились доказательства более раннего присутствия. Так, во Франции на стоянке Мандрен обнаружили зуб и каменные орудия возрастом около 54 тысяч лет, предположительно связанные с ранними сапиенсами. Более уверенные данные относятся к периоду примерно 45 тысяч лет назад — их подтверждают находки в Болгарии, Чехии и Германии, а также генетические исследования древних останков.
Команда под руководством Тома Хайэма из Венского университета сосредоточилась на слоях пещеры Козарника, где ранее были выявлены отложения нижнего, среднего и верхнего палеолита. В центре внимания оказался культурный горизонт, относящийся к переходу от среднего к верхнему палеолиту — времени, когда в Европе происходила смена неандертальцев людьми современного типа.
Исследователи проанализировали более ста образцов, преимущественно костей животных с признаками обработки человеком. В результате было получено 37 новых радиоуглеродных дат. Они показали, что слой начального этапа верхнего палеолита формировался в период от 50 до 44,9 тысячи лет назад. Математическое моделирование указывает, что заселение пещеры могло начаться около 49 960 лет назад.
Позднее люди возвращались в Козарнику неоднократно — примерно 44–40, 39–36, 33–30 и 29–26 тысяч лет назад. Археологи обнаружили многочисленные артефакты, включая фрагменты антропоморфных фигурок.
При этом генетические исследования древних останков из ряда европейских памятников показывают, что самые ранние сапиенсы не внесли заметного вклада в генофонд более позднего населения Европы. Это указывает на сложную и прерывистую историю заселения континента.
Новые данные усиливают аргументы в пользу того, что освоение Европы людьми современного типа началось значительно раньше, чем предполагалось ещё несколько десятилетий назад.