В окрестностях разрушенной Чернобыльской АЭС обитает крупная популяция собак, и именно эти животные стали для учёных живым свидетельством стремительной эволюции. Они существуют в условиях, которые остаются нежелательными для человека, и демонстрируют, как экосистемы перестраиваются под давлением радиации и отсутствием человеческого вмешательства. Исследовательские группы, работающие в зоне отчуждения, рассматривают этих собак как редкую возможность проследить за адаптацией в динамике. Об этом сообщает портал Earth.com.
Популяция интересна учёным тем, что она формировалась в условиях постоянного загрязнения и практически полной автономии от людей. Здесь естественный отбор действует особенно заметно: только животные, способные выдерживать экологические нагрузки, продолжают размножаться. Для анализа исследователи собирают образцы ДНК сотен собак, чтобы определить, какие генетические особенности помогают им сохранять здоровье и устойчивость. В отсутствие привычной заботы человека эти популяции становятся моделью долгосрочного взаимодействия организма и среды.
Генетические данные более трёхсот животных позволили выделить две отчётливые ветви: одну — возле самой станции, другую — в городской части зоны. Эти группы редко соприкасаются, что указывает на длительное разделение и формирование собственных наследственных линий. Полным анализом геномов найдено несколько сотен участков ДНК, которые, вероятно, подвергались давлению отбора. Некоторые из них чаще встречаются у собак, живущих ближе к радиоактивным участкам, что может указывать на адаптационные механизмы. Семейные структуры внутри популяций оказались плотными, включающими несколько поколений, происходящих от старых пастушьих и деревенских собак, когда-то живших на территории до аварии.
Сбор биоматериала становится возможным благодаря волонтёрам и ветеринарам, которые регулярно приезжают в зону отчуждения. Они временно отлавливают животных, проводят вакцинацию и берут образцы крови, чтобы учёные могли исследовать популяции, не подвергая себя лишнему риску. Такое сотрудничество позволяет поддерживать систематическое наблюдение за изменениями, происходящими в группе животных, и отслеживать влияние среды на их биологию и поведение.
Одним из ключевых вопросов исследования стала роль мутаций под воздействием радиации. Учёные выяснили, что различия между популяциями объясняются не ускоренным появлением новых мутаций, а тем, какие наследственные варианты оказываются жизнеспособными в условиях загрязнения. Радиоактивная среда действует скорее как фильтр, отбирая наиболее устойчивые комбинации, чем как источник резких и массовых генетических изменений. Такой вывод помогает избавляться от распространённых мифов о “мутантах Чернобыля” и сосредоточиться на реальных биологических процессах.
Сходные адаптационные механизмы фиксируются и среди других видов региона. Например, у древесных лягушек зарегистрировано необычно высокое разнообразие митохондриальных генов, что связано с мутациями и ограниченным кругом размножения. Камеры-ловушки показывают, что крупные животные — волки, зубры, лоси, кабаны — свободно перемещаются по территории, где исчезло давление человеческой деятельности. Эти данные помогают понять, каким образом экосистемы перестраиваются в условиях радиации и минимального присутствия людей.