На атолле Альдабра на Сейшельских островах живут около 180 тысяч гигантских черепах. Это самая высокая численность вида за весь период наблюдений, причем она заметно превышает население самих Сейшел, сообщает The Guardian.
Оценку подготовили специалисты Фонда Сейшельских островов и Университета Эксетера. Исследователи проанализировали данные наблюдений, собранные с 2018 по 2022 год. Ранее широко использовалась оценка конца 1990-х годов, согласно которой на Альдабре насчитывалось около 100 тысяч особей.
Результаты новой работы опубликованы в журнале Ecology and Evolution. Согласно исследованию, популяция в течение пяти лет оставалась относительно стабильной, а общее число взрослых и неполовозрелых черепах могло приближаться к 183 тысячам.
Альдабра считается одним из двух мест в мире, где гигантские черепахи сохранились в дикой природе. На Галапагосских островах их численность значительно ниже.
В XIX веке из-за эксплуатации животных на атолле оставалось меньше тысячи черепах. Позднее ситуацию удалось изменить благодаря программе восстановления. В 1981 году Альдабра получила статус природного заповедника строгого режима, а в 1982 году вошла в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Генеральный директор Фонда Сейшельских островов Фрауке Флейшер-Догли назвала нынешнюю численность результатом многолетней природоохранной работы. По ее словам, более 180 тысяч свободно живущих гигантских черепах показывают, чего можно добиться при долгосрочной защите природы.
Подсчет животных осложняет густая растительность атолла. Соавтор исследования Нэнси Банбери пояснила, что ученые использовали моделирование, чтобы учесть не только замеченных черепах, но и тех, которых наблюдатели могли не увидеть.
Научный сотрудник Университета Эксетера в Корнуолле Дэйв Хадсон назвал полученные результаты хорошей новостью для черепах и подтверждением успешной работы по сохранению вида.
Авторы считают Альдабру одним из наиболее заметных примеров эффективной охраны природы в Индийском океане. Однако они предупреждают, что риски для популяции сохраняются. Более продолжительные и частые засухи могут сократить количество пищи и тени, доступных черепахам, а повышение уровня моря угрожает низменным участкам атолла.
Дополнительную опасность представляют дикие кошки и черные крысы, которые уничтожают яйца и детенышей. По оценке исследователей, устранение этих инвазивных млекопитающих может убрать последние серьезные препятствия для дальнейшего роста популяции и повысить ее устойчивость к будущим климатическим нагрузкам.