Строение зубов кенгуру оказалось неожиданным исключением среди травоядных животных, питающихся жесткой растительностью. К такому выводу пришли исследователи, работа которых опубликована в журнале Science.
У большинства травоядных млекопитающих, включая лошадей, зебр и антилоп, развились высокие коренные зубы со сложной поверхностью. Такая структура позволяет эффективно перетирать грубую растительную пищу, содержащую абразивные частицы кремния.
Однако у кенгуру, обитающих в Австралии и питающихся аналогичной по жесткости растительностью, строение зубов существенно отличается. Их челюстной аппарат ближе по типу к животным, употребляющим более мягкую пищу, например листоядным видам.
Как показало исследование специалистов Университета Флиндерса, ключевую роль в адаптации сыграла не форма зубов, а структура эмали. С помощью анализа современных животных и ископаемых образцов ученые установили, что у кенгуру развилась особенно толстая зубная эмаль, обладающая высокой устойчивостью к износу.
Такой тип защиты позволяет животным измельчать пищу преимущественно вертикальными движениями челюсти, без сложных боковых смещений, характерных для других травоядных. Это снижает степень механического износа зубов при пережевывании жесткой травы.
Исследователи отмечают, что аналогично утолщенная эмаль была обнаружена у некоторых вымерших гомининов, включая парантропов. Новые данные позволяют пересмотреть прежние гипотезы, согласно которым подобные особенности связывались с раскалыванием твердых растительных продуктов. Теперь рассматривается версия о защите зубов от интенсивного стирания при питании жесткой растительностью.
Авторы работы также указывают, что в прошлом на территории Австралии существовали другие виды травоядных с более «типичным» зубным аппаратом, однако они вымерли. Кенгуру заняли освободившуюся экологическую нишу, сохранив конкурентоспособность за счет устойчивости эмали, а не за счет классической жевательной адаптации.
Таким образом, исследование подчеркивает, что эволюционные преимущества не всегда связаны с оптимальной формой органов, а могут определяться отдельными анатомическими особенностями и историческими условиями развития видов.