Каждое воскресенье Анна Степановна ставила на стол четыре тарелки, хотя за обедом собирались только трое: она, дочь Ирина и внучка.
Четвёртое место предназначалось сыну Виктору, пропавшему пятнадцать лет назад.
— Мам, хватит себя мучить, — просила Ирина.
Но женщина отвечала:
— Пока я жду, он знает, куда возвращаться.
Исчезновение
Виктор уехал на заработки и перестал выходить на связь. Поиски не дали результата. Его документы нашли на вокзале другого города, но самого мужчину никто не видел.
Полиция предполагала несчастный случай. Родственники постепенно смирились с потерей.
Только мать продолжала готовить любимый сыном борщ и ставить на стол его кружку.
В одно дождливое воскресенье в дверь постучали.
Незнакомый мальчик
На пороге стоял подросток лет четырнадцати.
— Здесь живёт Анна Степановна? — спросил он. — Я Максим. Мой отец — Виктор.
За спиной мальчика находилась женщина по имени Лариса. Она рассказала, что познакомилась с Виктором вскоре после его исчезновения.
Мужчина пришёл в себя в больнице без документов и почти ничего не помнил. Врачи диагностировали последствия тяжёлой травмы головы.
Лариса помогла ему восстановиться. Они стали жить вместе, у них родился сын.
Возвращение памяти
Несколько месяцев назад Виктор тяжело заболел. Незадолго до смерти к нему начали возвращаться отдельные воспоминания: старый дом, яблоня у окна и мать, которая готовила борщ по воскресеньям.
Он назвал фамилию и попросил найти семью.
Лариса смогла обнаружить адрес только после его смерти.
— Он не бросал вас, — сказала женщина. — Он просто не помнил, откуда пришёл.
Максим протянул Анне Степановне конверт. Внутри лежала записка, написанная дрожащей рукой:
«Мама, прости, что так долго возвращался».
Четвёртая тарелка
Анна Степановна прижала внука к себе и впервые за пятнадцать лет заплакала при дочери.
За столом в тот день снова стояли четыре тарелки. Только теперь пустующее место занял Максим.
Позже Ирина спросила мать, станет ли она и дальше накрывать для Виктора.
— Нет, — ответила Анна Степановна. — Он уже вернулся. Не так, как я ждала, но вернулся.
С тех пор по воскресеньям семья собиралась вместе. На стене висела фотография Виктора, а рядом — снимок его сына.
Ожидание матери не смогло вернуть пропавшего человека живым. Но оно сохранило для него место, которое в итоге заняла продолжившаяся жизнь.