Спутниковые наблюдения зафиксировали ускоренное разрушение ледника Гектория на востоке Антарктического полуострова. В период с января 2022 по март 2023 года его фронт сократился примерно на 25 километров. Наиболее интенсивный этап пришёлся на двухмесячный отрезок, когда отступление превысило 8 километров — один из максимальных показателей потери закреплённого на дне льда за всю историю спутниковых измерений.
Анализ, основанный на данных дистанционного зондирования, показал, что динамика связана с особенностями строения ледника. Гектория относится к ледникам, которые берут начало на суше и выходят в море, формируя плавучий ледяной язык. В ходе наблюдаемого периода были утрачены как этот язык, так и участок наземного, закреплённого льда, непосредственно связанного с вкладом в повышение уровня океана.
Исследователи связывают развитие событий с разрушением ледяного шельфа Ларсен B, который ранее стабилизировал ледники региона. Его распад в 2002 году запустил постепенное истончение и отступление Гектории и соседних ледников. В 2011 году продвижение ледника временно возобновилось благодаря образованию припайного морского льда в бухте Ларсен B, однако эта структура оказалась нестабильной.
В январе 2022 года припайный лёд разрушился, что привело к новой фазе ускоренных изменений. В течение антарктического лета ледяной язык распался на серии отколов, обеспечив суммарную потерю порядка 16 километров длины.
Зимой 2022 года отступление временно замедлилось, однако спутниковые данные миссии NASA ICESat-2 зафиксировали продолжение истончения ледяной массы. По оценкам авторов исследования, весной того же года оставшийся лёд продолжал удерживаться на морском дне, что подтверждалось сейсмической активностью под ледником.
Дальнейший анализ показал, что ледник располагался на относительно ровном участке коренных пород, что создавало условия для проникновения морской воды под лед во время приливов. При достаточном истончении такие участки могут терять контакт с основанием и всплывать, что приводит к одновременному отрыву крупных фрагментов. Этот механизм, известный как откол, вызванный плавучестью, рассматривается как причина второго этапа быстрого отступления — ещё примерно на 8 километров.
Авторы работы отмечают, что аналогичная геометрия и динамика характерны для ряда приливных ледников, распространённых также в Гренландии и на Аляске. По мере потепления Антарктического полуострова подобные системы могут становиться всё более уязвимыми к резкой дестабилизации.