В ходе экспериментов исследователи наблюдали за мышами и людьми. У обоих уровень FGF21 в крови резко возрастал сразу после заражения гриппом. У мышей этот гормон активировал определённую зону мозга, связанную с норадреналиновой нервной системой. Та, в свою очередь, запускала выработку тепла в тканях тела. У животных, лишённых FGF21 или его рецепторов в нужных нейронах, болезнь протекала тяжелее и выздоровление затягивалось. Если же мышам вводили искусственный гормон, они поправлялись быстрее.
Важная оговорка: FGF21 никак не влияет на количество вируса в организме. Он не борется с возбудителем болезни напрямую, а лишь помогает телу легче пережить вызванный инфекцией стресс — удерживает температуру и массу тела. Именно поэтому, как отмечают авторы исследования, опубликованного в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, подобный подход потенциально может применяться не только при гриппе, но и при других инфекциях.
По словам профессора Стивена Кливера, при тяжёлых формах гриппа врачи сегодня в основном лишь поддерживают организм и снимают симптомы. Новое открытие открывает возможность именно лекарственного воздействия на ход болезни. Принципиальное отличие от уже существующих противовирусных препаратов — таких как тамифлю или ксофлуза — в том, что FGF21 не атакует вирус и не работает с иммунитетом заранее, как вакцина, а защищает организм от разрушительных последствий уже идущей инфекции.
Вместе с тем учёные честно признают ограничения своей работы. Механизмы терморегуляции у мышей и людей существенно различаются: у грызунов за выработку тепла отвечает бурый жир, которого у взрослых людей почти нет. Поэтому неизвестно, сработает ли тот же путь у человека так же эффективно. Кроме того, искусственное повышение уровня FGF21 способно нарушить обмен веществ — например, сбить контроль сахара у людей с диабетом. До практического применения ещё далеко: пока речь идёт только о лабораторных экспериментах, а от подобных открытий до появления реального препарата, как правило, проходит около 10 лет.