Палеонтологи впервые в истории обнаружили останки амфибии, которая всю жизнь проводила в морской воде и никогда не выходила на сушу. Уникальная находка сделана в триасовых отложениях на юго-западе Китая, а ее описание опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.
Группа исследователей под руководством профессора Цзяна Даюна из Пекинского университета нашла два почти полных скелета древних земноводных из отряда темноспондилов. Длина каждого составляла не менее 73 сантиметров. Ученые назвали новый вид Gerrothorax maritimus, что переводится как «морской герроторакс». По строению он напоминал европейских «бронированных» амфибий Gerrothorax pulcherrimus, которые охотились на рыбу, прячась на дне озер и рек.
Окаменелости были обнаружены в отложениях конца триасовой эры, сформировавшихся около 237 миллионов лет назад на территории современной провинции Гуйчжоу. В ту эпоху значительная часть Китая была покрыта мелкими морями и вулканическими островами. Находка сделана в Гуаньлинском уезде, который в триасе находился на глубине и был удален от ближайших островов на 35 километров. Ранее ученые находили отпечатки костей амфибий только в прибрежных зонах, но не так далеко от суши.
Долгое время биологи сомневались в существовании полностью морских амфибий, поскольку их кожа не могла противостоять соленой воде и удерживать влагу. Открытие Gerrothorax maritimus опровергает эту гипотезу и свидетельствует о наличии у этих темноспондилов уникальных адаптаций, защищавших их от обезвоживания в открытом море. Это позволяло им выживать в среде, где уже обитали первые ихтиозавры и другие морские рептилии.