Палеохимики обнаружили, что использование красных пигментов на основе ртути индейцами майя привело к быстрому накоплению её соединений в воде и природных средах, что ухудшило экологическую обстановку в регионе. Это могло стать одной из причин коллапса цивилизации, сообщается в статье, опубликованной в журнале Science Advances.
Группа американских, мексиканских и британских учёных под руководством доцента Университета Оберна Мэттью Уотерса изучила образцы осадочных пород со дна двух водоёмов на полуострове Юкатан, где в классический период (250-950 годы н.э.) находились многочисленные города-государства майя. Исследователи разделили образцы на слои, определили их возраст и измерили содержание соединений ртути в разных временных периодах.
Оказалось, что в отложениях, сформировавшихся в классическую эпоху, доля ртути достигала 18 микрограмм на грамм, что на несколько порядков выше предельно допустимой концентрации для современных водоёмов. Скорость накопления металла в эти периоды была в десятки раз выше, чем в другие исторические эпохи. Рост концентрации ртути сопровождался резким снижением активности цианобактерий и водорослей, а также исчезновением многих видов ракообразных и моллюсков, что свидетельствует о крайне негативном влиянии загрязнения на экосистемы.
Учёные давно пытались понять, почему в IX веке н.э. крупнейшие полисы майя одновременно прекратили существование. В захоронениях и памятниках культуры той эпохи обнаружено большое количество пигментов на основе киновари и металлической ртути, а в почве некоторых городов зафиксированы высокие концентрации соединений этого металла. Это натолкнуло исследователей на мысль, что увлечение ртутью могло негативно повлиять как на здоровье индейцев, так и на состояние местных экосистем, что в итоге способствовало коллапсу цивилизации.