Наилучший для потенциального выращивания растений тип марсианской почвы занимает лишь 0,14% поверхности планеты. К такому выводу пришли австралийские исследователи, создавшие первую детальную карту грунтов Марса, охватившую 92% его территории.
Работу выполнил аспирант Сиднейского университета Дэниел Ирвинг вместе с сотрудниками Института сельского хозяйства. Результаты опубликованы в журнале Catena. Ученые сопоставили данные орбитальных наблюдений с компьютерным моделированием и изучили характеристики почти 800 млн участков поверхности.
При классификации учитывались минеральный состав, кислотность, механическая структура и мощность грунтового слоя. Разработанная система PPACS включает 10 крупных групп, 100 промежуточных категорий и 2000 детальных классов, для которых предложено название «ареты» — от имени древнегреческого бога войны Ареса.
Лучший результат по способности удерживать воду и подходить для сельскохозяйственных субстратов показал класс Nohibareth: его оценка достигла 0,93 балла из одного возможного, кислотность составила около 6,8 pH, а содержание глины — до 72%. Расчетная водоудерживающая способность оценивается примерно в 202 мм на каждый метр толщины слоя. Подобные участки расположены в средних широтах, в том числе в районе вулканического нагорья Фарсида, центральной части Земли Аравия и на равнине Элизий.
Однако подходящий минеральный состав не гарантирует рост растений на открытой поверхности: в расчетах не учитывались содержание токсичных перхлоратов и доступность азота. Многие параметры получены дистанционно и могут не полностью отражать свойства грунта на глубине. Ученые планируют создать на Земле искусственные аналоги выявленных классов, испытать их в контролируемых условиях и сопоставить с измерениями марсоходов. Карта также поможет при выборе мест для теплиц, научных станций и будущих экспедиций.