Ученые обнаружили первую известную амфибию, полностью приспособившуюся к жизни в соленой морской воде. Древнее земноводное Gerrothorax maritimus, обитавшее около 237 миллионов лет назад в позднем триасовом периоде, достигало примерно 75 сантиметров в длину и охотилось на дне океана, поджидая добычу и втягивая ее в большую пасть, подобно некоторым современным акулам.
Окаменевшие скелеты животного нашли в китайской провинции Гуйчжоу. Они сохранились настолько хорошо, что исследователи смогли детально изучить строение тела. У древней амфибии уцелели даже пальцы, которые обычно легко разрушаются после гибели в воде. Дополнительные доказательства морского образа жизни дал анализ изотопов стронция в костях и окружающих отложениях, подтвердивший, что они формировались именно в морской среде.
Секрет выживания в соленой воде заключался в особенностях организма. Тело Gerrothorax maritimus покрывал костный панцирь, защищавший чувствительную кожу от избытка соли и помогавший удерживаться у дна. В отличие от многих современных земноводных, которые утрачивают жабры по мере взросления, эта амфибия сохраняла их, и, вероятно, они обеспечивали основную часть дыхания.
Однако многие вопросы остаются открытыми. Мягкие ткани не сохранились, поэтому ученые пока не знают, как животное справлялось с солью на уровне пищеварения и каким образом размножалось. Исследователи надеются найти новые скелеты, в том числе сохранившие спину, чтобы подробнее восстановить среду обитания древнего хищника. Работа опубликована в журнале Nature Ecology & Evolution.