Профнастил представляет собой листовой строительный материал, изготовленный из холоднокатаной стали и прошедший профилирование на валковых станках. Профилирование придаёт листу волнообразную или трапециевидную форму, которая многократно увеличивает его жёсткость в продольном направлении. Плоский стальной лист без рёбер жёсткости прогибается под собственным весом, тогда как профилированный сохраняет геометрию под значительной нагрузкой. Именно эта способность сопротивляться изгибу при сравнительно малой толщине металла и умеренном весе сделала профнастил одним из самых востребованных материалов в кровельных, стеновых и ограждающих конструкциях.
Исходной заготовкой служит рулонная сталь, которую прокатывают на непрерывных станах холодной прокатки до толщины от трёх десятых до полутора миллиметров. Тонкие листы идут на стеновые панели, более толстые — на кровельные и несущие конструкции. Сразу после прокатки на металл в гальванической ванне наносят слой цинка, который защищает сталь от коррозии. Массу цинкового покрытия измеряют в граммах на квадратный метр; чем она выше, тем дольше прослужит лист в агрессивной среде. Для районов с морским климатом или промышленными выбросами применяют оцинковку повышенной плотности либо алюмоцинковое покрытие.
Поверх цинкового слоя лист пассивируют, грунтуют и наносят декоративно-защитный полимерный слой. В качестве полимеров используют полиэстер, матовый полиэстер, полиуретан, пластизол и поливинилденфторид. Полиэстер дёшев, эластичен и даёт глянцевую поверхность, но со временем выгорает под ультрафиолетом. Полиуретан стоек к царапинам и выцветанию, поэтому применяется в кровлях. Пластизол наносят толстым слоем с тиснением; он маскирует неровности, но склонен к отслаиванию при нагреве. Поливинилденфторид химически инертен, не выгорает десятилетиями и рекомендуется для фасадов престижных зданий. Нанесение полимера ведут методом горячего ламинирования или распыления с последующей полимеризацией в печи.
Геометрия профиля описывается высотой гофры, шагом волны, шириной монтажной и общей. Для стеновых панелей применяют невысокий профиль, для кровельных — профиль средней и большой высоты, для несъёмной опалубки перекрытий — несущий профиль с дополнительными рёбрами на боковых гранях. Высокий профиль отводит больше воды, противостоит продавливанию снегом и позволяет увеличить шаг обрешётки без потери несущей способности.
По назначению профнастил делится на стеновой, обозначаемый литерой С, кровельный несущий, обозначаемый литерой Н, и универсальный несуще-стеновой, обозначаемый литерами НС. Стеновой профнастил имеет трапециевидную форму с невысокой волной, не рассчитан на значительные вертикальные нагрузки и используется для облицовки фасадов, заборов, внутренних перегородок и хозяйственных построек. Кровельный несущий профнастил имеет высокую волну, часто усиленную дополнительными рёбрами, выдерживает вес снега и монтажника и применяется на скатных крышах жилых домов, ангаров и складов. Несуще-стеновой профнастил занимает промежуточное положение и может использоваться как для кровли с небольшим уклоном, так и для стен большепролётных зданий.
Монтаж профнастила ведут самонарезающими винтами с уплотнительной шайбой, вкручиваемыми в нижнюю часть волны. Для кровли обязательно соблюдение нахлёста по длине и по боковой кромке, герметизация стыков уплотнительной лентой. Конденсат, образующийся на внутренней стороне холодного металла, отводят вентиляцией подкровельного пространства.
Таким образом, профнастил является конструкционным листовым материалом, в котором стальная основа обеспечивает несущую способность, цинковое покрытие защищает от коррозии, а полимерная облицовка задаёт цвет и добавочную стойкость к атмосферным воздействиям, что делает его пригодным для ограждающих и кровельных конструкций с расчётным сроком службы в несколько десятилетий.